26 Männer werden ausgewählt, um in die Rollen von Wärtern und Gefangenen in einer psychologischen Studie teilzunehmen. Für jeden der Teilnehmer winken nach zwei Wochen 14'000 Dollar. Eine Studie will das agressive Verhalten in der künslichen Atmosphäre eines Gefängnisses untersuchen. Die Teilnehmer werden nach dem Zufallsprinzip in Gefangene und Wärter aufgeteilt. Schon bald beginnt eine Spirale der Gewal: Wärter und Gefangene kämpfen bis zum bitteren Ende.